LAS HUELLAS DE LAETOLI

En el museo de Oldupai Gorge, en plena Garganta de Olduvai (Tanzania), se ha dedicado un espacio a las huellas de Laetoli, con una réplica de las huellas.

Laetoli es uno de los yacimientos paleontológicos del Plioceno que ha dado el mejor registro de las primeras pisadas o huellas fósiles de  antepasados humanos, en concreto del Australopithecus afarensis.

Nunca un pequeño juego de tirarse bolas de estiércol de elefante secoentre los miembros del equipo de Mary Leakey había resultado tan fructífero para la ciencia. Este hecho tuvo lugar en 1978.

Muy cerca de Olduvai, a unos 50 km, se encuentra Laetoli, en la meseta de Eyasi, donde el matrimonio Leakey había estado buscando fósiles y sólo había recogido una nidada de huevos, muy bien conservados, envueltos en hojas de acacias, de las que se pueden encontrar hoy día en la zona, y algunos fragmentos de mandíbula, dientes aislados y algunas piezas de un esqueleto juvenil.

El origen del yacimiento se debe a que muy cerca, de allí, se encuentra el extinto volcán Sadiman que había depositado 18 capas de cenizas, durante varias semanas, con un total de 15 cm de espesor, y sobre estas cenizas volcánicas humedecidas por la lluvia, los homínidos habían dejado sus huellas para la posteridad y, posteriormente, se convirtieron en una especie de cemento, que fue recubierta por cenizas y material sedimentario y esto es lo que ha permitido que se conserve tanto tiempo. 

Ha sido datado mediante el método potasio-argón a 3,7 Ma. Este hallazgo tuvo lugar entre 1976-1978, por Mary Leakey y el geólogo Richard Hay, que excavaron 27 metros de largo, con diferentes huellas de homínidos, según los estudios realizados, las huellas de unos 18/21cm, de longitud, podrían pertenecer a tres individuos diferentes, con una estatura estimada entre 1,15 cm y 1,56 cm, esta diferencia de altura vendría dada por el dimorfismo sexual y por la edad de los individuos,  por lo que se estima, que fue un grupo formado por homínidos que caminaban, por la misma línea, y se solapaban  unas con otras.

Junto a las pisadas de los homínidos se encontraron huellas de diferentes animales que  oscilan en tamaño desde una liebre hasta un elefante. Hay huellas de antílope, babuinos, jirafas, hienas, rinocerontes, búfalos, gatos salvajes, hipparion, aves, etc. También quedaron moldeadas las gotas de lluvia.

La importancia de este yacimiento se debe a la presencia de huellas que ya revelan bipedismo, en fechas anteriores a la producción de herramientas líticas, por lo menos 1,2 Ma, en momentos en que los homínidos estaban realizando herramientas líticas, antes de que hubiera un aumento significativo en el tamaño del cerebro. Campo muy amplio para seguir investigando.

En el año 1995, el yacimiento fue recubierto con una capa protectora para su conservación, y hoy en día, como no se tomen medidas, se encuentra en peligro de desaparecer.