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| León de las cavernas europeo. Imagen: Fotolog.com |
Este nuevo hallazgo,
de león cavernario (Panthera spelaea), puede llevar a la comunidad científica a conocer
cuales fueron las claves de la extinción de esta especie del Pleistoceno. El
descubrimiento se ha producido en Yakatia (Rusia), el estado de conservación de
las especies recuperadas ha sido perfecto, al encontrase en el permafrost. Se
trata de dos cachorros completos de esta especie, a diferencia de otros registros anteriores que
sólo se han conservado restos fósiles de cráneos y algunas partes esqueléticas.
Estos animales son
una subespecie extinta del león que vivió durante el Pleistoceno Medio y Tardío en el continente euroasiático, pero
también se han encontrado registros en Alaska y Canadá. Su peso es de unos 360
Kg, más grande que el león africano actual. Es uno de los felinos más grandes
que ha existido y se extinguió hace unos 14.000 años. Los últimos hallazgos se
encontraron cerca de Siegsdort (Alemania) en 1985; se trataba de un macho
adulto y tenía una altura a los hombros de cerca de 1,2 metros, una longitud de
más de 2 metros, y una edad de 14.378 ±750 años, y en Alaska el más antiguo,
según Stuar y Lister, tiene una edad de 13.290 ±549 años.
De su estudio se
desprende que el león de las cavernas era una especie hermana del león
africano, pero los leones de las cavernas eran ligeramente más grandes y con
diferencias en su morfología craneal y dental. Según los dibujos de arte rupestre encontrados en la
cueva de Chauvet (Francia), nos hacen ver que no tenían grandes melenas y sus
orejas eran redondeadas.
Con este hallazgo,
de individuos enteros y muy bien conservados, los investigadores podrán
determinar las diferentes teorías que hasta ahora se barajan sobre la extinción
de esta especie: Por un lado están los investigadores que creen que el león de
las cavernas se extinguió debido a la disminución de la cantidad de presas que
estas especies tenían a su alcance, y por otro lado estamos los que pensamos
que la extinción de la megafauna del cuaternario se produjo por los cambios
climáticos que predominan a lo largo de todo el Pleistoceno, que obligaban a
las especies animales a adaptarse a las nuevas condiciones climáticas, de más
frío en general.
Tenemos que tener
en cuenta que estas especies se alimentaban de grandes herbívoros, con los que
compartían su hábitat, que era los grandes bosques de coníferas y planicies;
pero el clima frío aislaba a las poblaciones de herbívoros unas de las otras y
también conllevaba a la desaparición boscosa; este aislamiento comportaba una
reducción de la especie.
Todos estos
estudios e hipótesis se podrán ampliar con la incorporación de análisis de ADN
e isótopos, que nos proporcionan una información más precisa que la comparativa
morfológica entre los fósiles.
La Academia de
Ciencias de Yakatia mostrará los fósiles al público, junto a los resultados de
las primeras investigaciones a finales del mes de noviembre, donde se podrá
observar junto a los cachorros de los leones, restos de mamut lanudo,
rinoceronte lanudo, bisontes, caballos… animales que vivían en la zona durante
el Pleistoceno.
Referencia:
Stuar,
A.J., and Lister, A.M., 2011: Extinction chronology of the cave lion Panthera spelaea.
Quaternary Sci Rev. 30, pp 2329-2340.
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| Individuo infantil de león de las cavernas congelado. |
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| Defensas de mamut. Imagen: Informe21 |
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