LA CUEVA DE GORHAM (Gibraltar). Hábitat de Neandertales

El Peñón de Gibraltar es una pequeña península de roca caliza, de unos 6 km² de superficie, donde abundan afloramientos morfosedimentarios del Cuaternario, distribuidos en sus diversas cuevas y fisuras.

Sin embargo, en esta pequeña extensión de terreno se han catalogado  unas 160 cavidades y, entre todas ellas, la Cave de Gorham es la que alberga el mayor registro arqueológico de la Prehistoria. Su nombre proviene del capitán Gorham, quien la localizó en 1907. Se realizaron las primeras excavaciones en 1945 por el geólogo George Baker. Posteriormente, estos trabajos fueron continuados por John P. Arcy Waechter, los cuales se extendieron en varias campañas, desde 1948 hasta 1954, en las que la cueva de Gorham entró a formar parte de las cuevas con ocupaciones humanas durante el Pleistoceno, gracias a los hallazgos de niveles púnicos, neolíticos y, principalmente, del paleolítico medio y superior.

En 1991, se inicia el proyecto de investigación “Gibraltar Caves Project”, dirigido por el Prof. Clive Finlayson, con el objetivo de establecer las características paleoecológicas y medioambientales de las poblaciones neandertales.

En 1997, se amplía el grupo de estudio, bajo la dirección de C. Finlayson y del paleolitista Francisco Giles Pacheco, incorporando nuevas perspectivas de estudio y un equipo multidisciplinar.

La cavidad alberga un amplio depósito con una secuencia sedimentaria de 7 m de potencia, que se ha diferenciado en cinco niveles arqueológicos que revelan la presencia de poblaciones cazadoras-recolectoras desde el Pleistoceno hasta las sociedades clasistas iniciales del Neolítico. La secuencia cronológica abarca el final de los estadios isotópicos 4, 3 y 2, prácticamente hasta el Holoceno. El estadio isotópico 5 tiene un marco geocronológico comprendido entre 130.000 y 74.000 BP. El Paleolítico Medio se fecha entre 45.000 ± 300 y 32.280 ± 420 BP (OIS-3) , y el Paleolítico Superior desde 30.200 ± 700 hasta 25.670 ± 280 BP (OIS-2); durante este periodo se ha registrado, en un nivel III, la presencia de Homo sapiens, que utilizaba una tecnología lítica tanto del solutrense como del magdaleniense. Todo el conjunto tecnocultural de este periodo está relacionado con flechas bifaciales, punzones y azagayas de hueso; también se asocia con manifestaciones de arte parietal, con grabados y pinturas que representan caballos, bóvidos, caprinos, cérvidos y negativos de manos humanas.

En el nivel IV, referente al tecnocomplejo musteriense, se ha comprobado la supervivencia de poblaciones de homínidos neandertales, con dataciones de 24.010-26.070 KaBp.

Hasta la fecha, no se ha registrado en la península ninguna población de neandertales en una zona tan meridional, con esas dataciones, lo cual constituye una singularidad que podemos explicar gracias a las buenas condiciones medioambientales que estas poblaciones pudieron disfrutar.

Su hábitat típico es mediterráneo, con zonas boscosas, lagunas costeras, llanuras arenosas y acantilados rocosos, donde se desarrolla una fauna rica y variada propia de estos biótopos, como el ciervo (Cervus elaphus), la cabra montés (Capra ibex), el jabalí (Sus scrofa), el conejo (Oryctolagus cuniculus) y los bóvidos, así como focas, delfines y moluscos. Sin embargo, no se ha registrado fauna doméstica.

Las condiciones climáticas de esta zona, junto con su morfología geológica, han permitido el desarrollo de una rica variedad de especies de aves, en concreto, hasta 151 especies fósiles. Esta variedad engloba especies típicas de humedales, zonas boscosas, acantilados y la costa, por lo que se puede determinar que Gibraltar contaba con una diversidad ecológica que no se observaba en otras zonas cercanas.

Uno de los modos de vida de los neandertales era la caza, pero, según el estudio tafonómico, en tres cavidades de la roca cazaban sus presas no con fines alimenticios, sino con fines ornamentales, como las plumas de las alas de aves rapaces y de córvidos. Otra evidencia de la caza sistemática, atribuida también a los humanos anatómicamente modernos, es la de las palomas silvestres. En esta cavidad se han hallado evidencias de que los neandertales cazaban palomas silvestres, que formarían parte de su dieta. Para su estudio se ha contado con un registro fósil con una cronología comprendida entre 67.000 y 28.000 BP. Este hecho ha llevado a los investigadores a determinar que los neandertales emplearon las mismas estrategias de caza que los humanos modernos.

Gracias a la experiencia y al conocimiento en el campo de la prehistoria, el maestro Francisco Giles, en la campaña del  año 2012, descubrió en una de las paredes de la cavidad, en concreto en la zona más profunda y  sobre una plataforma sobreelevada de unos 40 cm, unas líneas entrecruzadas, grabadas en la roca. Estas líneas constan de 8 trazos principales que se entrecruzan oblicuamente e incompleta. Un grupo de cinco líneas intercepta las anteriores, con un trazo más corto, más fino y más superficial. Este grabado se localiza en el nivel IV asociado a un conjunto musteriense. Este hallazgo ha sido sometido a una serie de análisis microscópicos realizados por Joaquín Rodríguez Vidal y a una comparación experimental que revela que estos surcos fueron grabados con un artefacto lítico tallado, seguramente preparado intencionalmente para este tipo de trabajo. Por lo tanto, nos encontramos con una de las primeras evidencias de representación ornamental y simbólica del arte rupestre, lo que pone de relieve, una vez más, el poder cognitivo de los neandertales.

En general, podemos afirmar que en el Peñón de Gibraltar se han documentado registros paleontológicos y antropológicos muy interesantes para el estudio del cuaternario mediterráneo, que nos permiten constatar procesos de ocupación histórica y modos de vida y de trabajo muy similares entre las diferentes sociedades que han habitado el medio, desde etapas de cazadores-recolectores del Pleistoceno hasta las ocupaciones históricas.

Todas estas características, indispensables para la reconstrucción del Proceso Histórico en el registro arqueológico, han llevado al Reino Unido a elegir la cueva de Gorham, junto con otros lugares de Inglaterra, Escocia y Gales, como candidata a convertirse en Patrimonio Mundial de la Humanidad. Espero que la decisión de la UNESCO sea la acertada y que este equipo multidisciplinar, encabezado por Finlayson y Francisco Giles, pueda ver recompensado su trabajo tras tantos años de investigación y esfuerzo. Desde aquí, mis FELICITACIONES a todos los miembros del equipo por el trabajo realizado durante estos años. Se obtenga o no ese galardón, servirá para que todos podamos comprender el valor del fenómeno artístico paleolítico y apreciar la particularidad de los grupos humanos, lo cual evidencia su diversidad cultural.
Con fecha 15 de julio de 2016, el Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco ha declarado la cueva de Gorham como Patrimonio Cultural de la Humanidad. Mis felicitaciones, principalmente, para la familia Finlayson, que ha llevado todo el peso y la responsabilidad de los trabajos, tanto de investigación como de gestión, necesarios para conseguir este galardón.

Referencia:

- J. Rodríguez-Vidal, F. d'Errico, F. Giles, R. Blasco, J. Rosell, R. Jennings, A. Queffelec, G. Finlayson, D. Fa, J.M. Gutiérrez, J. Carrión, J.J. Negro, S. Finlayson, L.M. Cáceres, M. Bernal, S. Fernández y C. Finlayson. 2014: A rock engraving made by Neanderthals in Gibraltar. PNAS.

- C. Finlayson, F. Giles, J. Rodríguez-Vidal et al; 2006: Late survival of Neanderthals at the southernmost extreme of Europe. Nature.

Vista del estrecho desde  Cave de Gorham's

Acceso a la cueva de Gorham

Columna estratigráfica de la cavidad. Trabajos de excavación.

Hemimandíbula de Lobo

Fragmento fósil y cráneo comparativo de buitre leonado.

Marcas de corte en restos de palomas salvajes

Industria lítica 

Grabado realizado por neandertales


http://www.gbc.gi/tv/programmes/our-neanderthals-292